特斯拉为汽车赋予了自动驾驶的强大功能。确切地说，是半自动驾驶。它通过空中升级系统高效地对数万辆已售特斯拉汽车进行了全面升级。
下面我们来谈谈此次升级的两个亮点。首先是功能、外观及其运行方式的变化。不妨先从这里说起：Model S的视觉设计在这次升级中经历有史以来最显著的变化。仪表盘焕然一新，应用程序窗口更大了，从而在17英寸触摸屏上占据了更大的空间。在自动驾驶模式下，驾驶员可以获得更多的汽车运行信息，还能用状态栏对汽车进行上锁或解锁。另外还有一个全新的时钟！
这些都只是表面的简单变化。最大的亮点当然是自动驾驶模式——确实，谁会关心除了自动驾驶模式之外的东西呢？——新系统在一夜之间推送到了所有已售的特斯拉汽车上。但是，先不要急着为可以让自己放手的自动驾驶大礼包而兴奋，你得明白，它的自动化程度还无法让你在后座安睡，在电动汽车的美妙静谧中享受接送服务。
即使在自动驾驶模式下，你也应该将手放在方向盘上。嗯……也不是说你必须得把手放在方向盘上。你可以把手放在膝盖上（建议手放在膝上时掌心向上，指尖接触方向盘），或者将一根小指放在方向盘上。当然，你也可以完全放一下手。但几秒后，汽车就会发出提示信息，要求你接触方向盘，以防万一。
任何时候，只要你握住方向盘，自动驾驶系统就会关闭，将控制权交还给你。方向盘未配备电容式触控，但能检测扭矩，因此只要你对方向盘进行微小的转动，它就会有所察觉，知道你的手在操作。但再说一遍，只有在你想要接触方向盘的时候才需要接触——除非你在纽约，按这里的法律规定，你至少要有一只手放在方向盘上。（由于各国法律规定的不同，各国收到的安装包会有所不同，对于自动驾驶的启动和关闭规则也会存在差异。）
马斯克在发布会上表示：“我们建议驾驶员将手放在方向盘上只是为了以防万一，为了在这个初期阶段保持谨慎。随着时间的推移，你将不必把手放在方向盘上。”
显然，特斯拉是因为法律原因才无法让你完全放手。美国各地法规各不相同，而欧洲的法规更加严格，公司又在那里拥有庞大的消费群体。简言之，特斯拉是通过这种方法让你始终对自己的车子负责。
不过，这已经算是相当大胆的做法，尤其是与其他推出同类技术的汽车制造商谨小慎微的步伐相比。“监管者应该看到，有明确的证据显示这套系统是非常可靠的，”马斯克说，“它的能力已经接近可以让你放手的程度，但我们不会说已经达到。只是接近。”
它还能做些什么呢？辅助转向，它使用实时反馈系统和一系列传感器——一台前向雷达、一个带图像识别功能的摄像头以及360度超声波声纳——来检测车道标线和其他车辆。根据这些信息，汽车可以自动转向，并保持安全的速度。
那么，这一系列传感器最终是否能实现全自动驾驶？两个字，不能。“这套传感器并不能实现全自动驾驶，”马斯克表示，不过他并不认为全自动驾驶汽车需要激光雷达，而激光雷达正是谷歌和其他汽车制造商在自动驾驶原型车上使用的装置。“我并非激光雷达的脑残粉，我觉得它在这个领域没什么意义，”他说，尽管他承认自己的另外一家公司SpaceX在航天器技术中使用了这种装置。
这款更新的系统并不适用于所有环境。其实它最适合的是公路和高速公路驾驶——车速至少得达到18英里/小时，它才能运行——在这样的环境中，路况的可预见性相当高，驾驶不会太复杂。在比较复杂的状况下，比如路上有建筑物、骑车的人、垃圾桶、乱跑的宠物以及红绿灯时，车子仍需要人工驾驶。但在长距离的安全路段上，驾驶员基本可以放手不管（ 理论上，驾驶员还是要手握方向盘的）。
如需变道，你只要打开转向灯，剩下的事情就交给Model S就行了——这项功能名为自动变道，默认情况下是关闭的状态。测试这项功能时，特斯拉的工作人员告诉我首先还是要查看盲点（就像驾驶员应该做的那样），然后打开转向灯，让汽车知道要变道即可。但如果有什么障碍物，汽车就不会变道。如果没有障碍，汽车就会一边提速一边变道，就像大多数驾驶员那样操作。
“驾驶员仍然掌握决策权，”特斯拉全球副总裁Ricardo说，“如果出现什么情况，汽车会说‘请注意，有情况’，虽然我们称之为‘自动驾驶’，但车子仍然在你的掌控之下。这类似于飞机：飞机可以自动驾驶，但飞行员仍然负责起飞和降落。”如果你开始开小差或者打瞌睡，汽车就会发出警报声，直到你重新开始控制汽车。如果你没有接手，系统就会启动备用程序。在显示握住方向盘的提示信息并发出一系列警报声之后，它会减速停车，并打开警示灯。奥迪和戴姆勒在原型系统中也采取了相同的做法。
Model S现在还能进行自动侧方位泊车。虽然在非豪华汽车上，自动泊车也日渐成为一项常见功能，但能确定自己崭新的特斯拉在停进停车位时不会出现任何碰撞，感觉还是非常不错的。
的确，这些都是非常先进的功能，但特斯拉并不是凭借车道保持以及与其他车辆保持距离的功能在汽车行业中保持领先——奔驰已经首先通过2014款S级车型在德国推出了该功能。
特斯拉领先其他伪自动驾驶竞争对手的其实是特斯拉能通过空中升级将以上所有功能推送到所有汽车上，这是它与本田、奥迪、奔驰等其他制造商在这一技术领域的最大差异所在。更新下载之后，购买了去年出产的特斯拉的车主（特斯拉2014年10月开始为汽车配备必需的传感器）只要一觉醒来，就会看到一套焕然一新、功能更加强大的系统。而且随着车龄的增长，汽车还会不断改进。
Ricardo表示，这种超前思维意味着特斯拉也会凭借硬件取得领先：特斯拉一年多以前就开始为汽车配备必需的硬件，而且操作系统更加集中化，使得此类升级更加容易。其他制造商采取的则是比较零敲碎打的方法，也就是开发出一项自动驾驶技术就以硬件方式把它应用到汽车上，如此往复。“在其他汽车上，所有系统都是各自为政，不同部件采用不同的处理器：安全系统在这里，巡航控制又在那里，”Ricardo说，“这是阶段化汽车制造的开发方式，而我们的汽车则具备中央操作系统，更像你手机上的系统。”
“汽车制造商应当将汽车视为互联网设备，让汽车以类似于手机或笔记本电脑的方式运行，这样你就能通过无线方式进行改进，”马斯克说，“汽车制造商必须逐步树立互联网思维，这对安全和功能都十分重要……电脑设备不联网似乎有点奇怪。”
这一点在未来可能会比现在发挥更重要的作用：根据自动驾驶技术的发展状况，车道保持以及与其他车辆保持距离是比较简单的，但更重要的是，如果汽车具备联网系统，你就能通过无线的方式进行各种更改，不断学习和改进。其他汽车制造商并非不知道这一点。目前“联网”可能是业内最重要的热词，但毫无疑问，特斯拉正走在这个领域的最前沿。
特斯拉车队可以通过联网接收实时反馈，这意味着公司可以不断提高自动驾驶系统的智能化程度。7月份时，马斯克曾抱怨洛杉矶附近的405号州际公路的车道标线太破旧，对于自动驾驶来说是一处极具挑战的测试场地。
而现在，随着越来越多Model S开上这条道路，所有特斯拉都将会记录并传送公路和高速公路的相关信息，形成一个汽车众包路况数据库。不过，马斯克仍然表示：“我们真的希望加利福尼亚的车道标线能有所改善。”他强调了车队智能系统对成功打造自动驾驶系统的重要性——当然，这会引发人们的疑问，因为他之前曾表示对人工智能的崛起感到担忧。“如果我如此害怕人工智能，那我为什么要这样做？”他开玩笑道。“我认为，我们完全不必害怕汽车会自动驾驶，它们不会接管世界的……那是更加深度的人工智能，那种人工智能会因为自身或人为的原因，想要将文明推向不好的方向。”长话短说，不用担心Model S会要了你的命。
暂且不说机器人的崛起，马斯克和特斯拉的思维的确非常超前。“这一版自动驾驶系统并未考虑停车标志和红灯，但未来的软件更新将会考虑，”马斯克说道，“随着时间的推移，它会不断改进，最终，我们希望它能让汽车自动停入车库。”马斯克还表示，特斯拉将在三年后推出全自动驾驶，这要早于谷歌、日产和奔驰提出的期限——2020年。（但监管机构的审批情况将会使这个时间点充满变数。）
目前，它已能自动驾驶和变道。对于要在公路上——尤其是在缓慢移动的车流中——开车开上好几个小时的人来说，这无疑是一次巨大的飞跃。而且这只是目前。“我认为这会带给人们非常深刻的体验，”马斯克说，“我认为它一定会改变人们对于未来的认知。”
